Medawar nasceu na cidade de Petrópolis. Sua mãe era a cidadã britânica Edith Muriel Dowling e seu pai era brasileiro de origem libanesa (cristão maronita), Nicholas Medawar.
Medawar e sua família deixaram o Brasil e se estabeleceram na Inglaterra, onde o jovem estudou no Marlborough College e depois no Magdalen College da Universidade de Oxford.
Em 1960, juntamente com Frank Burnet, recebeu o Nobel de Fisiologia ou Medicina, por estabelecer as bases da tolerância imunológica (criação do soro antilinfocitário), estudo que ajudou muito no combate aos efeitos de rejeição em transplantes de órgãos. Em 1962 foi nomeado chefe do maior laboratório de investigação médica do Reino Unido, o National Institute for Medical Research.
É a única pessoa nascida no Brasil laureada com um Prêmio Nobel.
Em 1965 foi agraciado com o título de sir, pela Rainha Elizabeth II. Um dos edifícios da universidade leva seu nome.
As notícias da época relatam que Peter perdeu sua cidadania brasileira por não ter cumprido o serviço militar obrigatório, tendo, então, que optar pela cidadania inglesa para continuar seus estudos na Inglaterra. Seu pai, dono da Ótica Inglesa, no Rio de Janeiro, teria apelado até ao ministro da Aeronáutica, Salgado Filho, por volta de 1941-45, sem sucesso.
Atualmente busca-se resgatar sua memória. A cidade de Petrópolis, onde nasceu e viveu até os 15 anos na rua João Caetano, no bairro do Caxambu criou um memorial e um pequeno museu em sua homenagem.
Peter morreu em 2 de outubro de 1987. Era casado desde 1937 com Jean Shinglewood Taylor, filha de um médico de Cambridge, e sua colega de escola. Tiveram dois filhos, Charles e Alexander, e duas filhas, Caroline e Louise.
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